Tras fallidos intentos en el verano finalmente despegó con éxito este miércoles 16 de noviembre la misión Artemis I, la primera de tres operaciones que apuntan a llevar humanos a la Luna y preparar un eventual viaje a Marte. Esta expedición, 50 años después de la misión Apolo que llevó por primera vez al hombre a ese satélite.
Inicia una nueva era de la exploración espacial. El Space Launch System (SLS) y la cápsula Orión se encuentran en el trayecto hacia la Luna, que durará aproximadamente una semana, después de que despegaran bajo la misión Artemis I este miércoles 16 de noviembre.
El SLS, el más potente y de mayor tamaño de todos los cohetes de la NASA con una altura de 98 metros, despegó a la 1:47 (hora local) de la plataforma 39B del Centro Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, abriéndose paso en la oscuridad de la madrugada.
«Hoy es un gran día», señaló el administrador de la NASA, Bill Nelson, después del despegue, cuando la nave Orion ya se había separado de la primera fase del propulsor y seguía su viaje hacia la Luna.
Este lanzamiento fue posible después de varios intentos fallidos el pasado verano, por condiciones meteorológicas adversas y problemas técnicos. Entre estos estuvo la fuga del combustible en uno de los motores del cohete.
Sin embargo, la misión tuvo años de dilaciones también por problemas técnicos que ocasionaron excesos presupuestarios de miles de millones de dólares.
A bordo no se encuentran tripulantes sino maniquíes hechos de material quesimula el tejido humano. Medirán la radiación cósmica, uno de los mayores riesgos espaciales.
Está previsto que el SLS sostenga una misión de alrededor de 25 días, en la que recorra más de dos millones de kilómetros, antes de retornar a la Tierra, el próximo 11 de diciembre, en medio de un amerizaje controlado en el Oceano Pacífico.
Artemis I, la primera de tres misiones para llevar humanos a la Luna y eventualmente a Marte
El despegue marcó el inicio del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela mitológica de Apolo, la misión que llevó por primera vez astronautas a la Luna hace 50 años.
Si todo sale bien, en 2024 se pondrá en marcha la misión Artemis 2, con astronautas que darían una vuelta alrededor de la Luna, pero no aterrizarían en la superficie, similar a lo que hizo el Apolo 8.
Posteriormente, para 2025, está programada Artemis 3, aunque es posible que no se lleve a cabo hasta 2026, según una auditoría independiente del plan. Para esa ocasión, la NASA prevé llevar a dos personas no astronautas a la superficie lunar.
«Se han ganado su lugar en la historia», dijo a su equipo después del despegue Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento del Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la NASA.
Orion debería llegar a la Luna la próxima semana, a más de 370.000 kilómetros de la Tierra. Después de acercarse a 130 kilómetros de la Luna, la cápsula entrará en una órbita lejana que se extenderá unos 64.000 kilómetros.
Algunos expertos señalan que más allá del retorno de los humanos al Satélite, la misión busca explorar el sistema solar, incluido Marte, los asteroides y resolver problemas relacionados con la Tierra.
La NASA espera concluir este vuelo de prueba antes de presentar a los astronautas que estarán en la próxima misión, quienes seguirán los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11.